Las 6 joyas de Ecuador que buscarán poner en peligro el sueño de Argentina en la Copa América

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En la lucha por revalidar el título conseguido en 2021 y en el inicio de los duelos correspondientes a los cuartos de final, la selección argentina seguirá su camino en la Copa América de Estados Unidos el próximo jueves en el NRG Stadium de Houston. Enfrente estará Ecuador.

Bajo el mando del entrenador español Félix Sánchez Bas, la Tri cosechó 10 triunfos, tres empates y cinco derrotas. En el certamen continental completó una fase de grupos irregular, accediendo a la siguiente instancia en el segundo lugar del Grupo B, detrás de Venezuela.

El estratega europeo tiene en su plantel una camada de jugadores con buen presente y gran potencial que pueden resultar claves ante la Albiceleste. A continuación, un repaso de los jóvenes talentos de un plantel ecuatoriano que busca dar el golpe frente al campeón defensor:

Moisés Caicedo

Es la máxima figura entre los 26 jugadores que componen el plantel comandado por Félix Sánchez. Nació el 2 de noviembre de 2001 en Santo Domingo, es el menor de diez hermanos. Se formó en las Divisiones Inferiores de Independiente del Valle, con el que fue campeón de la Copa Libertadores Sub-20 en 2020. Meses antes de esa coronación, el 1 de octubre de 2019, hizo su debut como profesional. Tenía 17 años y 10 meses.

Su capacidad técnica y sentido de ubicación para desempeñarse en el mediocampo llamaron la atención de la directiva del Brighton & Hove Albion de Inglaterra, donde recaló a principios de 2021. Para entonces ya era un habitué en las listas de convocados de la selección ecuatoriana. Tras un breve préstamo al Beerschot de Bélgica, se ganó un puesto en las Gaviotas y llegó a ser nominado como mejor jugador joven de la Premier League. Chelsea pujó con Liverpool y desembolsó 146 millones de euros para adquirir su ficha: de esta manera se convirtió en el traspaso más costoso de la historia del fútbol inglés.

En su carrera acumula 146 partidos disputados, con 11 goles y 10 asistencias. A pesar de su corta edad, con la Tri ya participó de dos Copa América y un Mundial, en el que además se dio el gusto de convertir. Anticipó un duelo muy parejo con Argentina. “Nos conocemos, los hemos enfrentado hace mucho tiempo y sabemos que no será fácil, pero tenemos un grupo muy fuerte, y ellos también lo saben”, expresó luego del empate sin goles con México en la última jornada del grupo B del certamen continental.

Piero Hincapié

Oriundo de Esmeraldas, el defensor zurdo Piero Martín Hincapié Reina tiene 22 años y comenzó a jugar al fútbol en clubes de barrio desde los 7. Es marcador central, aunque también puede ocupar el puesto de lateral por izquierda. Junto a Caicedo se destacó en la cantera de Independiente del Valle y tuvo su estreno en Primera División en agosto de 2019. Un año más tarde fue vendido a Talleres de Córdoba. Doce meses después, Bayer Leverkusen compró el 65% de su pase en una cifra cercana a los 8 millones de dólares. Viene de una gran temporada: fue uno de los pilares del equipo de Xabi Alonso que conquistó la Bundesliga (la primera del club en su historia) y la Copa de Alemania, además de haber llegado a la final de la Europa League.

Vistió la camiseta de su selección durante toda su etapa juvenil y participó del Mundial Sub-17 de 2019. Con la mayor, debutó en la Copa América 2021 y hoy es uno de los titulares indiscutidos.

Kendry Páez

Es la máxima promesa del fútbol ecuatoriano, que poco a poco dejó de serlo para convertirse en una realidad. Tiene solo 17 años y ya es propiedad del Chelsea, aunque todavía sigue a préstamo en Independiente del Valle. El club de Londres lo compró por 20 millones de dólares. Atacante zurdo, suele desempeñarse por la zona derecha. Es hábil y gambeteador.

Debutó en la Primera División cuando apenas tenía 15 años, en febrero del año pasado, y un mes después se convirtió en la principal figura de la selección sub-17 en el Campeonato Sudamericano en el que su selección perdió la final frente a Brasil en Quito. Jugó en el Mundial Sub-20 que se disputó en mayo pasado en Argentina, donde logró el récord de ser el jugador más joven en marcar durante un torneo de esa categoría. El salto a la selección absoluta lo dio en septiembre de 2023.

En esta Copa América gritó un gol de penal en la victoria ante Jamaica.

Jeremy Sarmiento

Otra de la joyas de la Tri es Jeremy Leonel Sarmiento Morante. En un caso diferente al resto. El joven delantero de 22 años nació en Madrid, España, pero vive en Inglaterra desde 2009. Se formó como jugador en las inferiores de Charlton, Benfica y Brighton & Hove Albion, dueño actual de su ficha. En su primer partido con las Gaviotas, el 22 de septiembre de 2021, sustituyó a Alexis Mac Allister, a quien tendrá enfrente este jueves. Ese mismo año fue convocado por primera vez a la selección ecuatoriana. En la Copa América convirtió un gol ante Venezuela.

Es un atacante que, al igual que Páez, se caracteriza por su desequilibrio en el mano a mano. Esta temporada estuvo seis meses a préstamo en West Bromwich Albion y otros seis en Ipswich Town, con la posibilidad de quedarse allí un año más tras haber logrado el ascenso a la Premier League. Páginas especializadas calculan su valor de mercado en torno a los 4,5 millones de euros.

William Pacho

Zaguero de 22 años, cuya joven carrera tiene varias similitudes a las de Hincapié y Caicedo: surgió de la cantera de Independiente del Valle, debutó profesionalmente en 2019 y rápidamente pegó el salto a Europa. Tras un paso por el Royal Antwerp de Bélgica, desde mediados del año pasado se destaca en el Eintracht Frankfurt de Alemania, que adquirió su pase a cambio de casi 10 millones de euros. Según la prensa del Viejo Continente, hay rumores de interés de parte de equipos de la Premier League.

Es internacional desde 2021. Estuvo entre los 26 convocados de la Tri para el Mundial Qatar 2022, aunque no sumó minutos.

Alan Minda

Nacido el 14 de mayo de 2003 en Esmeraldas, es un extremo veloz que milita en el Círculo de Brujas de Bélgica y que en esta Copa América demostró todo su talento en una gran acción que cerró el triunfo de Ecuador ante Jamaica: capturó una pelota en su campo, corrió más de 60 metros y definió con sutileza ante al arquero rival para sellar el 3-1 definitivo en la segunda fecha del Grupo B.

También comenzó su trayectoria como profesional en Independiente del Valle. Su debut fue en 2021 y tras dos temporadas fue adquirido por el club belga. Su pase costó casi 3 millones de euros. Con su selección el año pasado disputó el Mundial Sub-20, anotando dos goles en tres partidos.